「1周1周が学びだった」　レッドブル角田選手、RB21の特性をつかみきれず母国GPでポイント獲得ならず

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2025年F1世界選手権第3戦日本GPの決勝レースが4月4日に鈴鹿サーキット（全長5.807km×53周）で行われ、ポールポジションからスタートしたマックス・フェルスタッペン選手（レッドブル/ホンダ）が優勝。2位はランド・ノリス選手（マクラーレン/メルセデス）、3位はオスカー・ピアストリ選手（マクラーレン/メルセデス）だった。

角田選手の集客効果は絶大

ディフェンディングチャンピオンのレッドブル・レーシングに電撃移籍した角田裕毅選手の集客効果は絶大だった。金土日3日間の観客数は26万6000人で、2009年以降の最多だった前年の記録に4万4000人も上乗せした。

ドライバー・オブ・ザ・デイを受賞

角田選手は予選15番手（他選手のペナルティによる降格により14番手からスタート）とふるわなかったが、「最大限努力する」と誓ったレースでは2つポジションを上げて12位でフィニッシュ。準備期間が短いなかでの堅実な走りが評価されたのだろう、このレースの「ドライバー・オブ・ザ・デイ」を受賞した。

角田選手は事前にドライビングシミュレーターでレッドブルRB21の感触を味わっただけで、金曜日のフリー走行1回目に臨んだ。初めて実車をドライブしたにもかかわらず、結果はフェルスタッペンに対してわずか0.1秒遅れの6番手。周囲の期待は俄然高まった。ところが、予選ではコースレコードを更新する走りでポールポジションを獲得したフェルスタッペン選手に対し、角田選手は15番手と大きく明暗を分けた。

特性を完全にはつかみきれず

その夜、食事をともにしたホンダ・レーシング（HRC）の渡辺康治社長によれば、角田選手はひどく落ち込んでいたという。本人は予選で3列目（5、6番手）までに入るべく意気込んでいたという。

日本GPの週末で初めて実車に乗り込んだのだから無理もないが、フェルスタッペンの好みに合わせて「極端にオーバーステアな特性」（渡辺氏）に仕立てられているRB21の特性を完全にはつかみきれておらず、予選前に施したセットアップの変更が狙いどおりならなかった。その点も、予選でチームメイトに大きく離された要因に指摘することができる。

学びの成果に期待

予選の上位3台の序列がそのままレース結果の上位3台となったことが象徴するように、今年の日本GPは順位の変動が少ない、客観的に見れば単調なレースだった。そんな状況で角田選手は2つ順位を上げ、ステディな走りができることは証明した。あとは、もっと上位でスタートできるようになれば……。

「1周1周が学びだった」とレース後の角田選手。幸い、日本GPは3連戦の初戦で、1週間後には第4戦バーレーンGPが開催される。日本GPでの角田選手の走りは、学びの成果を見る楽しみを我々に与えてくれた。